嚥下障害とは？初期症状やリハビリ、治し方など網羅的に解説

嚥下障害とは？

「ものを食べる」ことは、食べ物を認識し、口に入れて、噛み、飲み込む、という一連の動作によって行われます。

「飲み込む」工程を「嚥下（えんげ）」といい、主に「口腔期」「咽頭期」「食道期」の3段階に分けられます。この動作に障害が起きている状態が「嚥下障害」です。

嚥下障害の症状が現れている方は食べ物が誤って気道に入ることが多く、窒息リスクが高くなります。上手に飲み込めなくなった結果、栄養失調や脱水症状、誤嚥性肺炎を引き起こす可能性も。

嚥下障害の症状は人によって異なりますが、主に下記が挙げられます。

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嚥下の過程

嚥下の過程は主に「口腔期」「咽頭期」「食道期」の3段階に分けられ、いずれかの過程が上手くいかないことで嚥下障害が起きます。各課程について正しく把握することは原因や対策を知る上でも役立つのでぜひ参考にしてください。

口腔期

口の中で食べ物を一時的に口腔内にため、噛み砕きます。噛み砕いて塊にした食べ物（食塊）を、舌の運動により上顎の奥（軟口蓋）に押しつけ、口から食道へ送り込む力（圧）を有効に使って、口腔から咽頭に送ります。

この段階は自分の意識でコントロールできる随意運動です。

咽頭期

以下の3つの方法で気道を閉鎖し、食べ物が食道に入る通り道を作ってから食べ物を咽頭から食道に送ります。

食道期

食塊を、食道の蠕動(ぜんどう)運動により胃まで運びます。食道期も、体が自動的に行う反射運動です。

このように食べ物を飲み込む時には、多くの器官で神経や筋肉が共同して動くことが必要です。

上記のどこかの段階で神経や筋肉がうまく動かなくなると、嚥下障害が引き起こされます。

※図は野溝明子著『看護師・介護士が知っておきたい高齢者の解剖生理学』（秀和システム）より引用改変

嚥下障害の原因

嚥下障害が起こる原因は複数あります。原因を把握すれば適切な処置や対策ができるので、ぜひチェックしてください。

器質的要因

口腔や食道など、食べ物が通過する部位に原因があるのが器質的要因です。

器質的要因の場合、飲み込む際に食べ物が上手く通らなくなります。例えば「食道に腫瘍ができている」「口腔に口内炎がある」「扁桃炎によるのどの腫れ」などの症状が挙げられます。

機能的要因

機能的要因は、食べ物を飲み込むために必要な器官の運動状態に原因がある場合を指します。

脳血管障害やパーキンソン病などの神経変性疾患、重症筋無力症などで筋肉や神経の働きに問題が生じ、上手く飲み込めなくなります。このほか、加齢も機能的要因の一種になります。

心理的要因

うつ病や神経性食欲不振、ストレス性の胃潰瘍などの心理的要因で嚥下障害が起きることも。のどの詰まりや唾液を飲み込む際の異物感を覚えることもあります。

心理的要因の場合、初診時にわからないこともあるため注意が必要です。

受診に適した診療科

嚥下障害が疑われる場合、まずはかかりつけ医に相談しましょう。かかりつけ医がおらず新規に受診する場合は、主に上記の診療科が相談に応じてくれるでしょう。嚥下障害は神経や筋肉にも関わってくるため、リウマチ科の受診をすすめられる場合もあります。

嚥下機能の検査方法

嚥下障害を適正に診断するには、現在の嚥下機能を評価するための検査が欠かせません。多くの場合、検査は以下の順で行われます。

1.問診

ご本人やご家族に、嚥下障害の原因と考えられるできごとや嚥下障害症状の重症度、経過についての情報を集めます。

2.視診および触診

視診および触診で嚥下に関係するさまざまな部位の形、動き、感覚を調べます。口腔から咽頭にかけては比較的簡単に視診できます。

3.スクリーニング検査

スクリーニング検査とは、障害を推定する検査法のことです。嚥下障害における検査法については下記にまとめました。

他にも、レントゲンで嚥下動作を確認する嚥下造影検査があります。検査結果によって最適な食事内容や適切な姿勢などが判断可能です。

自宅でできるリハビリ方法

嚥下障害はリハビリテーション、または手術で治療に取り組むのが一般的です。高齢者ではほとんどの場合、リハビリでの改善を図ります。

嚥下障害のリハビリは、間接訓練と直接訓練の2種類に分類可能。一般的には間接訓練から開始し、回復の状況に応じて直接訓練の機会を増やしていきます。

リハビリの内容によっては、医療機関だけでなく自宅でも取り組むことが可能です。

以下では自宅で取り組めるリハビリを間接訓練、直接訓練に分けてご紹介します。ただし、自宅でリハビリを行う際は医師や看護師、介護士、理学療法士などに相談してから行うようにしましょう。

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間接訓練

間接訓練は、食べ物を使わずに取り組むリハビリ方法です。嚥下に必要な筋肉を動かすことで、嚥下機能の回復を目指します。負荷が大きい訓練もあるため、無理のない範囲で行うことが大切です。焦らずにコツコツと継続していきましょう。

直接訓練

直接訓練は、食べ物を使ったリハビリ方法です。直接食べ物を口にすることで、嚥下機能の改善を図ります。直接訓練を行う場合は誤嚥などのリスクが伴うため、専門のスタッフに指導を受けた介助者の方が付き添った上で行いましょう。  

嚥下障害の予防

嚥下障害の予防には、原因となる疾患のほかに、食事のメニューや食事環境に気を配ることも大切です。

嚥下障害の主な予防方法をご紹介します。

食事メニュー

食事のメニューは、現状でご本人が無理なく飲み込めるもので作りましょう。

飲み込みやすいように調整した食事を嚥下食と呼びます。嚥下食の例は下記にまとめました。

右に行くにつれて飲み込みの難易度が上がります。ご本人の嚥下状況に応じて、適切なメニューを選んでください。

また、食べ物を噛み砕ききれず、大きな食塊のまま咽頭に送り込まれると窒息のリスクも。安全に食事を済ませるためには、噛み砕きづらい食品をあらかじめ小さく切っておく配慮も必要です。

食事環境食べ方に気をつける

嚥下障害を予防するには、食事の際の姿勢や食べ方などの食事環境を整えることが大切です。

姿勢の悪さを感じる場合、以下の点に注意しながら改善を図りましょう。

また、食べ物は適正な一口量ずつ口に入れ、ゆっくりとよく噛んでから飲み込むようにします。次の食べ物は、口の中が空になってから入れるようにしてください。特に汁気の多いものはむせやすいため、スプーンで一口量を調整してから口に入れましょう。

口の中を清潔に保つ

口の中を清潔にしておかないと歯周病のリスクが高まるほか、誤嚥によって細菌が肺に入った際に重度の肺炎を起こしやすくなります。

また、睡眠時に唾液が気管に流れ込み、無意識に誤嚥する誤嚥性肺炎の原因になるケースも。

これは口腔ケアで口腔内を清潔に保つことでしか予防できません。食後は毎回きちんと歯磨きをし、入れ歯は外して洗浄するなど、常に口の中を綺麗にしておくことが大切です。

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訓練や対策で嚥下障害のリスクを減らそう

他の機能と同様に、嚥下機能も年齢とともにどうしても衰えてしまいます。嚥下障害に繋がってしまうケースもあるため、意識して維持することが重要。いつまでも食事を楽しむためにも、本記事で紹介した内容を参考に予防や対策を心がけましょう。

万が一嚥下障害が起きた場合にはリハビリや治療が必須です。

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イラスト：安里　南美・上原　ゆかり