【はじめての方へ】高齢期の脊髄損傷｜一度の転倒で寝たきりの危険性も

高齢者の脊髄損傷の特徴

脊髄損傷とは、大きな交通事故や高い場所からの転落など大きな外力が加わることで脊椎が骨折、脱臼し、脊髄が損傷する状態です。損傷した部位によって、四肢の運動麻痺、感覚障害、排便・排尿障害などが起こります。

一般的に脊髄損傷の原因は交通事故や高所からの転落など外傷により起こります。

一方、高齢者に多いのは、骨折や脱臼を伴わない脊髄損傷=「非骨傷性脊髄損傷（ひこつしょうせいせきずいそんしょう）」です。

この病気の進行は、まず加齢変化により「頚椎症（けいついしょう）」が起こり、神経の通り道である脊柱管が狭くなると、手のしびれなどの症状が出始めます。この状態を「頚椎症性脊髄症（けいついしょうせいせきずいしょう）」といいます。

そこにちょっとした外傷が加わることで「非骨傷性脊髄損傷」となります。

そのメカニズムについて、次の項で詳しく解説していきます。

繰り返しとなりますが、非骨傷性脊髄損傷とは脊髄の骨折や脱臼が伴わずに起こる脊髄損傷の1つ。高齢者に多く見られるのが特徴です。

頸椎も含め背骨は、だるま落としの円盤のようなものが積み重なった構造をしています。背骨の中には穴が開いていて、その穴に脳から伸びた脊髄が通っています。

この脊髄が通るトンネルを脊柱管と言います。背骨は上下が椎間板という軟骨や、靱帯や小さな関節でつながっていますが、高齢になると椎間板が潰れてきたり、骨が張り出してとげの様になり、靱帯が厚く硬くなって脊髄の通り道である脊柱管に張り出してきます。

この状態を「頚椎症」といい、誰にでも起こる加齢変化の１つです。肩こりなどの軽微な症状であることが多く、気づきにくいのが特徴です。

そして、頚椎症が進行したものが「頚椎症性脊髄症」です。ここまで進行すると手のしびれなどが現れはじめます。

すでに症状が出ている人は脊柱管が狭くなり、脊髄が圧迫されるギリギリで持ちこたえているような状態です。

こうした状態で転倒し頭部に衝撃が加わると、骨折がなくても頚髄がダメージを受けてしまい、非骨傷性脊髄損傷=脊髄損傷となります。

非骨傷性頚髄損傷の原因となる頚椎症は徐々に進行します。脊柱管の狭さが限界近くに達し脊髄そのものが圧迫を受けはじめると、外傷などの引き金がなくても頚椎症性脊髄という脊髄の障害を発症します。

始めは手の平や足の裏のしびれなどの症状が出ますが、ボタンをはめたり外したりできない、箸がうまく使えない、字が下手になったなど手や指先の使いにくさ（巧緻性障害）を訴えて病院を受診するケースが多く見られます。

ほかにも鶏のように小刻み歩行になった、歩行がたどたどしくなった、階段では足元をみないと降りられなくなったなど下半身の症状も見られるようになります。さらに進行することで、最終的には自力で排尿や排便ができなくなることもあります。

病院では、このような症状が出たとき手術をすすめられることが多くありますが、高齢者は高齢だからと手術をしり込みされる方が多いのが現状です。

しかし、このような状態を長く放置すると、ちょっとした転倒で頭を打って頸椎に衝撃が加わっただけでも中心性脊髄損傷や横断性脊髄損傷になる可能性があります。次の項で詳しくご紹介します。

脊髄は脳と同じ中枢神経という回復力の乏しい神経です。一度、症状があらわれるとほぼ回復しないのが特徴で、頚椎症性脊髄症の状態で、たった１回の転倒でも突然寝たきりの状態になる可能性があります。

それを「非骨傷性脊髄損傷」と呼び、「中心性脊髄損傷」と「横断性脊髄損傷」の2種類の症状があります。その症状を詳しくみていきましょう。

中心性脊髄損傷: 上半身を中心とした運動麻痺症状がでます。下半身は症状がほとんどないのにも関わらず、両手、腕がしびれて動きが極端に悪くなります。
横断性脊髄損傷: 首から下すべてに運動・感覚麻痺症状がでます。首から下の感覚が鈍くなり手足がほとんど動かせなくなります。排尿排便のコントロールにも支障が出ます。